「カリフラワーですわ！！」
　自信満々にそう答える沙都子。
　その瞬間、ピクリと圭一の眉が反応を示したのを沙都子は見逃さない。
「へぇ……。それでいいのか？」
　極めて冷静につとめて、それに返す圭一。
「構いませんわ。二言はありませんことよ」
　自信を持って彼女はそう言い切った。
　先ほどの彼の反応は、恐らく彼の心の動揺が表に出たものだろう。
「さぁ。早く答えを言ってくださいまし」
「……これは」
　圭一の言葉が詰まっているようにも思えた。
　それが何故なのか、沙都子には確信を持って言える。
　恐らく答えを言うのに抵抗があるのだろう。
「カリフラワーですの？　それともブロッコリーですの？」
　急かすように、彼女は言う。
　それからしばらくすると、観念したように一息をついて、圭一は口を開いた。
「……カリフラワーだ」

　その瞬間――彼女の勝利が決まった。
「ふふふ……。こんなの、やろうと思えば簡単ですわ」
　ニヤリと意地悪そうに笑みを浮かべて、沙都子は言った。
「やろうと思わなくても、出来るのが当たり前だと思うんだが」
「う、うるさいですわッ！　それは負け惜しみですこと？」
「くっ……。悔しいが言い返せない……」
　唇をかみ締め、悔しさを露わにする圭一。
　彼らしい反応といえば、まさしくその通りだ。しかし、それは子どもらしい反応という意味でもあった。
　沙都子は、そんな彼の反応を見るのが、好きであった。
　純粋に言葉を返してくれる彼の言葉が、好きだった。
「さぁ、圭一さん。ちゃんと約束は覚えていますわよね？」
　彼女の一言に、圭一は首を振って頷く。
「あぁ。ちゃんと覚えてる。男に二言はないぜ！　一週間、どんな命令だって聞いてやる」
「……さすが圭一さんですわ。潔さだけは認めて差し上げます」
　そう言ってから、沙都子は顎に手を置き、何かを考え込んでいるような様子を見せた。
　恐らく圭一に対する罰ゲームを決めているのだろう。
　彼もゴクリと生唾を飲み込み、その口が開かれるのを緊張した面持ちで待つ。
　悪戯好き……という表現には語弊があるかもしれない。
　だが、それに近い感覚を持った沙都子がそれを決めるのである。
　そうなると、よほど恐ろしいことをさせられることも覚悟しておかなければならない。


「そうですわね……。じゃあ、まずは登下校の際に鞄の持ち運びをやっていただきますわ」
「……この時だけ、余分に何かを持ってくるつもりじゃないだろうな」
「失礼ですわね！　そんなこと、する必要もありませんわ。圭一さんとは違いますもの」
「なっ……！？　いくら俺でもそんなことはしないって！」
　確かに圭一は変な発言をしたり、沙都子ほどではないが悪戯好きでもある。
　しかし、彼は彼なりの優しさを持って沙都子――いや、彼女だけではない。
　出会ったばかりのレナたちとも、自然と接している。


「……と、まぁ、まずはこれぐらいにしておいて差し上げますわ」
「……お前って本当に容赦がないよな」
　はぁ……と、一度ため息をつく圭一。
　それもそのはず。
　宿題の手伝いから、あげくの果てにはトラップの実験台まで。
　特に最後のものなど、下手をすれば命を失いかけない。
　まぁ、彼女に良心というものがあるのならば、大丈夫だろう。あくまでも『あれば』の話だが。
　彼はこれから予想される地獄なまでの生活を嘆き、もう一度ため息をつこうとした。
　が、その前に彼女の口が一旦開く。
「あ、一つ忘れていましたわ」
「って、まだあるのか！？」
「えぇ。わたしにとっては、一番重要なことを忘れていましたわ」
「……で、何なんだ。それは」
　そう尋ねると、沙都子は何故か顔を俯かせた。
　心なしか、その頬は薄く朱に染まっているようにも見える。
　今まで普通に話していた彼女が、突然そんな様子になれば疑問に思うのはごく当たり前のことである。
　当然、圭一もその例外ではなかった。
　というか、キング・オブ・鈍感の称号がついている彼が分かれば、この世の人間の全てがわかるのかもしれないが。
「沙都子？」