石段を登りきって鳥居をくぐった二人の目の前には、相変わらずのボロボロの寺があった。
　ライルは、そこで自然と薙刃の様子を伺ってしまった。
　そこには、少し表情に影を落とした薙刃の姿があった。
　声をかけるべきなのかもしれない、励ましてやるべきなのかもしれない。
　だが、数年が経っても薙刃たちにとっては嫌な場所には変わらない。
「ライル？　どうかしたの？」
　ライルの視線に気付いた薙刃は、ライルに目を向けて、尋ねる。
　しかし、その理由は、薙刃本人も分かっているだろう。
「あ…いや、何でもないんだ」
　慌ててライルは視線をそらす。
　ライルが視線を逸らすと、薙刃も再び目を寺へと向けた。
「…本当はね、今日、皆と出かけようと思ったのは、ライルとここに来るためだったんだ」
　薙刃の言葉に、ライルはえ？と、思わず呟いた。
「鎮紅だけじゃないんだよ。私も、ここに来るのは、あんまり好きじゃないよ。でも、ここに来るとね、ライルと逢ってからの思い出が、甦ってくるんだ。だから、私にとってここは、良い思い出と悪い思い出が、重なり合っている場所なんだ」
　ライルは、薙刃の言葉を一つも聞き漏らすまいと耳をかたむけた。
　薙刃は続ける。
「でも、本当は、ここに来ても、もうほとんど辛い思い出なんか感じないんだ」
　どうしてだ？　と、ライルはそう思った。
　薙刃たちにとって、ここでの思い出は忘れることのできないもの。
　鎮紅はもちろんだが、迅伐まで苦手とするような場所だというのに。
「ライルは、それがどうしてか、分かる？」
　薙刃は、ライルに身体を向けて尋ねた。
　その顔には、まるで天使のように優しげな笑みが浮かんでいた。
「…えーっと、…悪い。…分からないな」
　すると、薙刃は言った。
「簡単だよ。この場所のおかげで、ライルと出会えたっていう喜びの方が、悪い思い出なんかより、ずっと強いからだよ」
　ライルは、薙刃の言葉に衝撃を受ける。
　そして、どうして薙刃が、この場所に来てそんなことを言うのか…ということまで分かってしまったような気がした。
　これが、もし…何とも無いいつもの日常だとしたら、自分はどういう行動をしていただろうか？
　薙刃の言葉に、恥ずかしさを感じて、軽く照れていたかもしれない。
　笑顔で、薙刃に「ありがとう」と言っていたかもしれない。
　だが、現実は違う。
　恥ずかしさも、感謝の気持ちも、わずかにしか、心にはこみ上げてこない。
「薙刃…」
　ライルは薙刃へと手を伸ばす。
　これ以上、薙刃には辛い気持ちになってほしくない。
　そして、その口で辛い言葉を言ってほしくなかったからこその、自然的な行動だった。
　何の抵抗もなく、薙刃の腰へと手を回し、そのまま優しく抱きしめようとする。
　しかし、薙刃は弱々しい声で呟く。
「ダメだよ、ライル…。こんなことされたら、私…。せっかく決心した意味がなくなっちゃうよ…」
「……」
　ライルの腕がピクリと反応を示して、その場で止まった。
「ライル、一つだけ聞いていい？」
「…なんだ？」
「…本当に、ライルはイエスズ会に明後日戻らないといけないの？」
　それは何度もした質問。
　決心はつけても、未練は残ってばかり。
　そんな薙刃の心情を表すかのように
「それは…」
　そうだ。と答えようとして、ライルの口が止まる。
　そして、鎮紅の言葉が頭をよぎる。
『重要なのは、ライルくん自身の意志よ』、『ライルくんの意志が、ここに残ることだったら、抗ってみてもいいんじゃない？』
　自分の意思…。
　この際、正直に言おう。
　皆と別れたくない、この町を出たくない、あの家を出たくない、そして…
　薙刃と逢えなくなるなんて、絶対に嫌だ。
　しかし、自分ひとりだけで上層部に抗っても…聞き入れてくれるはずがない。
　だが、自分で何もしようとしないのに、戻らないといけない。なんて薙刃に言い切ってしまえば、薙刃はどう感じる？
　薙刃はきっと泣いてしまう。
　覚悟、決心は出来ていたとしても…薙刃はそんなに大人じゃない。
　そして、薙刃の涙なんて、ライルは決して見たくなかった。
「それは…」
　考える。自分に何が出来るかを。
　そして、ライルはまだ気付かない。
　自分の考えが、少しずつ先ほどとまったく変わってきていることに。

続く

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