ライルはただ呆然とパン屋への帰路に着く。
　残された猶予はあと１週間。
　そしてその日を過ぎれば、ライルはパン屋を出なければならない。
（嫌だ…）
　ライルの心はそれを拒絶する。
　それほどライルにとって、パン屋の生活はもう欠くことのできないものになっていた。
　しかし、もうパン屋を立ち去りたくない。と言っても正統な理由は一切ない。
　ライルの本職は、決してパン屋ではなくイエスズ会なのだ。
　分かってはいる、だが…頭は理解しても、心では理解できない。
「決めることなんて…出来るわけないだろ」
　だが、ライルがいくら悩んでいても時間が無情にも過ぎ去っていく。

「お帰り。ライルくん」
　ライルがパン屋につくと、それに気付いた鎮紅がライルを出迎えた。
「あ、ライル！　お帰りー！」
「お帰り。ライル様」
　薙刃と迅伐も、ライルに気付いてパン屋の中から出てきた。
「…ただいま」
　ライルもフッと微笑みながら、それに返す。
　だが、ライルの顔は微笑んではいなかった。
「ライル？　どうかしたの？」
　ライルの異変にいち早く気付いたのは、薙刃だった。
「……」
　ライルは、薙刃たちに伝えるべきかどうか迷った。
　伝えたところで、結果は変わらない…。
　しかし、何も伝えずに勝手に帰ってしまったとなれば、薙刃たちはどれだけ悲しむだろう…。
　悩むこともあまりなく、ライルは薙刃たちに正直に告げた。

「……」
　ライルの言葉を聞いて、薙刃たちはすっかり黙ってしまう。
　ショックも大きかったが、薙刃たちはすでに分かっていた。
　いずれこの時がもうすぐやってくるだろう。と。
　そして、それは来てしまった。
　すっかり黙ってしまった三人に、ライルはかける言葉が見つからなかった。
　四人の間には重苦しい雰囲気が流れる。
「あー、えっと…ま、まぁ、仕方ないことだし、いずれこうなるって分かってたわけだから…」
　重苦しい雰囲気の中、ライルは必死に三人に話しかけた。
　しかし、三人は答えない。
　ライルも思わず沈黙してしまった。
　戻りたくないとか、正直に言ってしまいたい。
　でも、言ったところで結局どうなる？
　結論は簡単だ、単に駄々をこねる子供のように意味のないことだ。
　甘えなんて許されない、甘えなんて…
「…ゃだよ…」
「え？」
　ライルがふと考えに耽ったとき、薙刃の口は小さく何かを口走った。
　ライルの耳は、聞き取れない。
「薙刃、何か言っ…」
　聞き返そうと思ったライルに、薙刃は大きな声ではっきりと言った。
「ライルがいなくなっちゃうなんて、絶対に嫌だよ！！」
「ッ！？」
　薙刃は目にうっすらと涙を浮かべていた。
　ライルの心は揺れる。
　自分の本当の思いも口から出そうになる。
　しかし、敵わない。
　それが無意味だと分かるほど、ライルは幼くはなかった。
「薙刃…」
「絶対にやだ！！」
　駄々をこねる子供のように、薙刃は必死に拒絶する。
　ライルは、正直に言えば嬉しかった。
　薙刃が…自分のことを思って言ってくれていると思えば思うほど。
　しかし、それはただの甘えでしかない。
「薙刃！！」
　ライルは声を荒げる。
　薙刃に諦めさせるには、酷いかもしれないがこの方法しかない。
　しかし、効果はあった。
　ライルの声に、ビクッと怯えるような反応をした薙刃はライルの顔をうかがった。
「…何で、どうして、ライルがいなくなっちゃうの…。そんなのやだよ…、ライルがいないなんて…私…」
「……」
　悲しんでいる薙刃に、ライルは声をかけることすら出来ない。
　本当は、そんな薙刃を見ているだけで心が痛む…とても辛い。
「ッ……」
　薙刃はライルに背を向け、町へと走り出した。
「薙刃ッ！？」
　ライルは薙刃を追いかける。
　が、その腕を鎮紅に掴まれた。
「今は、ライルくんが行ってもダメよ…。少し話し合いましょう？」
「でも…薙刃が…」
　心配するライルをよそに、鎮紅は笑顔でライルに言った。
「薙刃だって、そんなに子供じゃないわ。…それに、ライルくんの本心だって聞きたいのよ」
「……」

続く

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