（ライル…来てくれるかな）
　薙刃は、ただ一人、工房でライルを待つ。
　自分で言うのもなんだけど、早起きはあまり得意じゃない。
　だけど、ライルとの時間が限られているから、せめて少しでも長くライルと一緒に話したい、一緒にいたい。
　今日は休日だっていうのに、今までと同じように早起きしてしまった。
　パン屋の営業が無い今日は、ライルはわざわざ早くおきてパンの仕込みをする必要はない。
　それなのに朝早く起きてしまったのは何でだろう？と自分で問いかける。
　それはきっとライルに対する期待。
「ライル…」
　誰も居ない工房で、薙刃は一人小さく呟く。
　ライルとの別れは近い。
　最初は信じたくなかったけど、それは認めざるを得ない事実。
　だから、最初はライルに迷惑をかけてしまった。
　でも、それからはちゃんと現実を受け止めて…精一杯この日々を楽しもうと思って過ごしている。
　だけど…。
　よく分からない気持ちが自分の中にこみ上げてくる。
　それは…別れたくないという矛盾した気持ち。
　ライルにパン作りを手伝ってもらっている間、ライルと平凡なことを話している間、ライルの姿を見ている間…この思いはどんどん募っていく。
　押さえつけていなければ、ライルに『帰ってほしくない！』と叫んでしまいそうなぐらい。
　分かってはいるのに、ライルとはずっと一緒にいたい。
　そして、ライルにはずっと自分のそばにいてほしい。
「これが…好きっていう気持ちなのかな？」
　それは動物が好きという気持ちとは似たようで違う気持ち。
　胸を自分の手で押さえてみる。
　ライルのことを考えると、自然と鼓動が高鳴っているような気がした。
　と、そんな時、カチャリと工房のドアが開いた。
「ライル？」
　誰なのかわからないのに、薙刃は思わずそう声をかける。
　そこから現れたのは、薙刃の予想通り、ライル本人だった。
「あのな、薙刃。俺じゃなかったら、他に誰がいるんだ…」
　ため息をつきながら、ライルは薙刃を見つめる。
「えへへ…。ごめんね。でも、今日は休日だったから、ライルが来てくれるって思ってなくて」
「…それだったら、早起きする必要はないだろ」
「うん。でも、…少しでもライルとの時間が欲しかったの」
「なッ！？」
　ライルの顔が少しだけ赤く染まる。
　しかし、薙刃にとっては本当のことだった。
「そ、それよりも、パン作りするぞ！」
　ライルは薙刃から視線を逸らす。
　しかし、薙刃にとっては少しだけその行動が寂しかった。
　ライルはテキパキと慣れた手つきで、準備を始める。
　そんな彼の後姿を見ながら、薙刃は彼に尋ねた。
「ライルは、どうして毎日教えてくれるの？」
　ライルの手つきが一瞬止まったが、すぐに再開して彼は言った。
「薙刃が教えて欲しいって言っただろ？」
「でも、休日まで教えて欲しいなんて言ってないよ？　私は、ライルが暇なときには教えてもらいたかっただけで…」
　とは言いながらも、自分の行動もそれに矛盾している。
　現に、休日この場でライルを待っていたのは薙刃自身だった。
　しかし、ライルもちゃんとこの場に現れたのも事実だった。
　ライルの手つきが止まり、ライルは薙刃へと顔を向けた。
「気にするなって。俺だって薙刃に教えたくて教えてるんだし」
「ライル…」
「それに…薙刃と同じ理由っていうのは、ダメか？」
「え？」
　薙刃はライルへと視線を向ける。
　ライルは視線をキョロキョロとさせて、落ち着かない様子だった。
（同じ…理由？）
　自分の発言の中の、ライルと一緒にパン作りがしたい理由は…
「あっ……」
　薙刃は気付いてしまった。
　そして、その意味を知って恥ずかしくも嬉しくなってしまう。
　ライルはとっくに薙刃から視線を逸らしていた。
「ううん。それで十分だよ」
　薙刃は笑顔でそう答えた。
　何だ。ライルもそうだったんだ。
　私はライルとの、ライルは私との時間が欲しかった…って。

続く

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