逆を考えてみよう…。
「ねえー。ライル」
「ん？　何だ？」
　薙刃がライルに話しかけてくる。
　しかし、その表情は真剣そのものだった。
「あのね…。鎮紅が…」
　薙刃の口から出た言葉は、『鎮紅』という単語。
　…薙刃の様子を見るからに、何かあったに違いないとライルは思った。
「どうした！？　鎮紅に何かあったのか！？」
　ライルは急がなければ…とあわてていた。
　しかし、そんなライルを薙刃が止める。
「違うよ。…そんなに大変なことじゃないんだけど…ちょっと変なんだ」
「…変？」
　…鎮紅の様子が変…。
　失礼ながら、それはいつものことだと思ってしまうライルがそこにいた。
「とりあえず、一緒に来て」
　グッとライルの腕を薙刃は持ち、鎮紅のいる場所へと案内する。
　ライルは頭に？マークを浮かべながら、それに従った。

「ほら。あれ」
「ん？」
　と、そこには…何事もなく店先に顔を出し、お客に声をかける鎮紅の姿。
「…どこが変なんだ？」
　…ここから見ると、まったく鎮紅の様子に変化は見られない。
「見てると、分かるよ？」
　薙刃はそういうと、すっかり黙ってしまった。
　相変わらず、頭に？マークを浮かべながら、ライルも同じように黙って鎮紅の様子を見ていた。

「いらっしゃいませー！！」
　いつもと変わらない挨拶…。
「今日は菓子パンがお勧めですよー！」
　いつもと変わらない商売文句…。
「ありがとうございましたー！」
　いつもと変わらない感謝の言葉…。

「…やっぱり、どこが違うんだ？」
　ライルはちっとも、どこがどう変なのかわからなかった。
　だが、鎮紅がレジから動いたとき、薙刃は鎮紅を見るように指示をした。
　ライルは注意深く鎮紅を見る。

　と、鎮紅の足元にはわずかな段差がある。
　…毎度のことなのだが、ここでいつも鎮紅は転んでしまう。
　それも何度、注意してもだ。
　のはずだが…。
　スタスタスタスタ…
「…あれ？」
　思わず、ライルは声を上げていた。
　鎮紅が何もないかのように、普通に歩いていった。
　…いや、偶然かもしれない…。
　だが、何回通っても鎮紅はまったく転ばなかった。
「…ほら。変だよね？　鎮紅がまったく転ばないなんて…」
　薙刃の言葉に、ライルもうんうんと頷く。
「…あぁ。おかしい。おかしすぎる」
　鎮紅からしてみれば、あまりにも失礼かもしれないが…いつもを知っている二人にとっては…。いや、二人じゃなくても他の皆も驚くだろう。
「鎮紅に一体…何が」
　ライルは…かなり驚いていた。
「ひょっとして…。昨晩のあれ…かな」
　薙刃がボソッと呟いたが、ライルの耳にはきちんと届いていた。
「あれ？」
　薙刃はとっさに口を覆ったが、続けた。
「うん…。鎮紅、昨日言ってたの…」
　神妙な様子になり、思わずライルにも緊張が走る。
「…何をだ？」
　ライルはゴクリと唾を飲み込む。
「ライルに…ね」
　ライルは、自分の名前が出たことに驚きを隠せない。
「えっ？　…俺？」
　…一体鎮紅が何を言ってたんだ？
　…ひょっとして、恋…
「最近、団子を奢ってもらってない…。って」
　ガクッと、ライルは本当に膝を付きそうになった。
「……待て。何で、それがこけないことに繋がるんだ？」
　…とりあえず、ライルは落ち着いて対処しようとする。
　薙刃はそんな様子を気にした様子もなく、続ける。
「…多分、自分がしっかりしてるところを見せたら「ちゃんとやってるな。よし。団子でも奢ってやるか」って、ライルが言ってくれるのを待ってるんだと思うよ？」
「……」
　ライルのこめかみに、怒りマークがいくつかつく。
「薙刃…」
「ん？」
「団子、奢ってやる」
「いいの！？　ありがとうーー！！」
　薙刃は本当に嬉しそうに喜んでいた。
　ただ、その表情がニヤリと笑ったことにライルは気付かなかった。

おまけ

「ライルくん。あれ？　ライルくん？」
　鎮紅が部屋に戻ったが、ライルの気配はそこにはもうなかった。
「いないわね…。何でかしら…」
　無論だが、薙刃も一緒にいない。ということに、鎮紅は気付かない。
　とりあえず、鎮紅は居間の畳に腰を下ろした。
「今日はがんばったから、ライルくんに褒めてもらいたかったのにねぇ…」
　残念そうに、鎮紅は呟いた。
「出来れば…団子も奢ってほしかったんだけど…。いないんだから、今日は無理ね…」
　…やっぱり狙いは団子だったのだ。

終了