「はぁ…」
　ライルは悩みに悩んでいた。
　ライルはそういう風に鎮紅を捉えたことがないというのは、あまりにも結論を出すのに厳しい前提条件だった。
　鎮紅に、まったく関心がないわけではない。
　寧ろ、どちらかといえばある方だと思う。
　それはわかっている…のだが
「はぁ…」
　前にも記した通り、ライルはそう考えたことがなかった。
　例えば、鎮紅が目の前で倒れたとする。
　当然、助けようと手を差し伸べるが…それは仲間としてだろうか。
　薙刃が、例えば目の前で倒れたとしても自分は助けるだろう。
　そして、薙刃をどうして助けるか…といえば、同じく仲間としてだ。
　こう、考えてみると…鎮紅も薙刃も同じように自分は捉えていることになるはず…。
　それなのに、どこか納得できない部分がある。
　そう、自分の中でも本当にそれだけか？　…という部分が感じ取れてならないのだ。
　だからこそ、ライルは悩む。
　恋の病は治りにくいというが、そう考えれば恋に関する悩みも相当深い…という解釈が出来ることになる。
　悩むことは必要だが、ライルの場合は完全に深みに沈んでしまっている状態だった。
　と、そんなとき
「あら？　ライルじゃない」
　ライルに声がかかる。
　ライルがそちらに顔を向けると、そこにいたのはマリエッタだった。
「マリエッタか。情報収集にでも行ってたのか？」
「まぁ、そんなところよ。相変わらず、ガルシアたちの手掛かりは掴めなかったけどね」
　悔しそうにマリエッタは言う。
　情報収集のエリートといわれるぐらいだ。
　その専門分野で、まったく歯が立たないとなったら、悔しがるのは当然だと思う。
　ライルは、そうか。と答え、再び視線を逸らす。
「何かあったの？」
　マリエッタはライルの様子がどこか変だと感じ取った。
　冷静にしているつもりでも、どこか落ち着きのない状態に見えてくる。
　会って数日の頃ならば、気付かなかっただろうが、数ヶ月一緒に暮らしているマリエッタには、それが分かった。
「いや、大したことじゃないんだ」
　大したことじゃない。
　ライルの口から、とっさにその言葉が漏れた。
　つまり、何かあった…ということは確定したということになる。
「あんたの様子を見てると、そんな風には見えないんだけど」
「…うっ」
　ライルの顔が、少しばかり歪む。
　しめた。とマリエッタは心の奥で思った。
　同時に、何やら楽しさがこみ上げてくる。
「あんたって、本当に分かりやすいわね」
「わ、悪かったな…」
「で、本当は何があったのよ」
　ライルは、最初は戸惑ったが…渋々マリエッタにすべて話すことを決めた。

続く