道を埋めつくすは、老若男女を問わない無数の人々。
　その道の左右両端に建つのは、様々な色を放つ屋台。

　それは一夜だけの、町の変貌であり

　そして、それに促されるように、人々をも変貌を遂げる。


　――そう、今日この町では夏祭りが開催されているのだ。

「…………」
　そんな様子を、少年は一人、その道からわずかに逸れた駐輪場から眺める。
　夏祭りなど関係ないかのように、いつものようにラフな服装で。
　そんな少年の名は、植木耕介という。
　彼がここで待っているのは、何も気まぐれが原因なわけではない。
　その理由とは……。

「植木ー！」
　と、大きく声を上げて、そんな彼に向かって手を振る少女の影が一つ。
　彼女の名前は森あい。
　植木と彼女は、登下校を共にして同じ高校に通う友達同士でもあり、また恋人同士――とでも言うべき関係である。
　が、彼自身はあまりそれを実感していないらしく、はたまた彼女の意地っ張りな性格が災いしてか、何とも言えない微妙な関係が出来上がっている。

「森。遅い、ぞ……」
　彼女の声に促されるように、彼はその声がした方へと顔を向け……

　――そして、その光景に、一瞬目を奪われた。

　そこにいた彼女は、いつもとは異なり、可愛らしい桃色の浴衣を身に纏っていた。
　だが、それに着慣れていないせいだろうか。
　その足取りはたどたどしく、ゆっくりとした歩調で彼女は彼の元へと歩み寄ってきていた。
「…………」
　そんな彼女の姿が、植木の心を少なからず惑わす。
　そうして、植木のすぐ横まで彼女が来た時……

「……何か、言いなさいよ」
　てっきり黙り込んでしまった彼に対して、森はそう口を開いた。
「……あ、いや」
　その一言で正気に戻った植木は、その言葉にどう返すべきか分からなかった。
　まったく、こんな時には己のボキャブラリーのなさが歯痒く思えてしょうがない。
　だから、彼は率直に自分の思いを彼女に伝えた。
「可愛い、な……」
　そうすると、すぐさま反応するのは彼女の頬。
「……言うのが、遅いのよ」
　と、口走りつつも、頬を紅く染めているところからして、その一言を嬉しく思っていることは明白だった。
　だが、そこで二人の間の会話が止まる。

　――気まずい。

　そう先に感じたのはどちらだったか。
「――行くか」
　と、自らの手を彼女へと差し出したのは彼で。
「――うん」
　その手をしっかりと掴んだのは、彼女で。
　――いつもと違う町が、彼らにも変化の刻を与えていた。

　それからは有意義な時間を、二人はゆっくりと過ごした。
　射的、りんご飴、金魚掬い、綿菓子……などなど夏祭りならではの屋台。
　森は、そのどれもこれもに興味を持ち、彼を誘った。
　植木も、そんな彼女を見ることで違った楽しみを感じていた。
　名残があると言えば、それは時間の経つ早さ。
　１時間中のことはまるで数分間の出来事のように、二人の心に物足りなさを感じさせる。


　だが、二人はそんな気持ちを互いに隠した。


「……植木。あんた、ここに着てから何か食べた？」
「いや、何も」
「……って、せっかく夏祭りに来たんだから、焼きそばぐらい食べなさいよ！」
「――でも、あんまり腹は減ってないしなぁ……」
「そういう問題じゃないのよ。――ちょっと、あんたの財布貸して。私が買ってくるから」
「――ん？　何をだ？」
「……あんたは今まで何を聞いてたのよ！　もういいから！　さっさと貸せ！」


　――せめて。――せめて、僅かな時間でも精一杯楽しもうと、二人は動き回った。
　――それでも、時は流れる。刻々と……。


　ドンッ


　どこからともなくそんな音がして、二人は何気なく上空を見上げた。
　そうして……
「うわぁ……」
「……すげぇな」
　そこに広がった光景に、二人は思い思いに言葉を漏らす。

　漆黒に染まった空に、散りばめられた無数の光。
　それは時に円を作り出し、空に浮かぶ花をも作り出す。
　人は、それを――花火と呼ぶ。

　だが、二人のいる場所はそれを見るに適した場所……とは、素直に言い難かった。
　それ故に、彼女はある方角を指差し、言葉を紡ぐ。
「植木、あっちの方に行こうよ」
「何でだ？　何かあんのか？」
　と、植木は小さく首を傾げる。
　森には、それがじれったくて堪らない。
「――花火が見にくいのよ！　あっちはちょっと高台になってるし」
　そんな怒気を若干含んだ彼女の言葉に、植木も一度頷き
「――ん。分かった」
　そう答えると共に、彼女の手を掴む。
「な……っ」
　と、彼女が反応するよりも早く、植木は力強く人ごみの中を突き進んでいく。それは、まるで彼女をエスコートするかのように。
　そんな彼を、森は内心嬉しく思っていた。
（――たまにしか、こういうことしてくれないんだから……）
　ひょっとすると、そんな彼女の頬には朱が差していたかもしれない。


「ふぅ……」
　小さな高台を上りきり、植木は小さく息をつく。
　その後ろに着いてきた森も、息を乱しつつも、ゆっくりと上へと目を向ける。
　――空が、近い。とは言っても、少しだけだが。
　と、そうしているうちに、再び空には花火が上がった。
「ここで見よ。植木」
　そう言って、彼女はその場に腰を下ろした。
　植木もそれに従うように、その場に座り込む。

　無数の打ち上げ花火が、空を明るく染める。
　だけど、辺りは驚くほど静かで……。
　二人の会話は自然と少なくなっていく。
　だけど、ちっとも気まずいなんてこともなくて……。
　矛盾だらけだけど……こんな時間もいいなと、森は思った。

　――そんな時。

「――なぁ、森」
　不意に、隣に座る植木から声を掛けられた。
「な……」
　――何？　と、彼女が顔を向けるよりも早く。

　――肩に軽い、衝撃


「え……？」
　驚く暇さえ与えられず、背中には軽い衝撃が一つ。
　――何を考えているんだと、森の目が彼へと向けられる。
　そんな彼女を見下ろしつつ、彼は呟いた。


「――悪い。我慢、できなかった」

　その言葉を聞いて、森は思う。
（――いつもは、絶対にそんなこと言わないくせに）
　悔しいけど、やっぱりいつもの服よりは……彼もこんな服が好きなのかなと。
　――森の頭には、そんなことがよぎった。



　――見上げた夜空には、巨大な黄色の花びらが浮かんでいた。



続く……かも？

あとがき
　ジョリさんのリクエスト小説……と言う形で書かせていただきました。
　……が、リクエストの方には裏が欲しいという意見もありましたので……どうしようかなとは思っていますが。
　少しリクエストが溜まり始めてしまったので、そちらを処理出来次第、書ければいいなぁと思います。
　――さて、時期的にはまったく違う小説ですけど、私自身も夏祭りは好きです。――浴衣は、どうかと言う問題は置いておいて。
　……特にカキ氷と焼きそば、それこそ夏祭りの定番だとおもいません？　あ、私だけ？　……そりゃ、申し訳ない（苦笑）
　では、今日はこの辺りで。