バレンタインデー（植木・森の場合）

「そういえば、今年ももうそろそろバレンタインデーだね。あいちゃん」
　森の友人が、森に話しかけるが、森はまったく反応しない。
　それどころか、小さくため息をついているようだった。
「って、あいちゃん？　どうして、ため息をついてるの？」
　すると、森は今しがた友人に気付いたかのように、ビクッと身体を震わせた。
「え？　な、何か言った？」
「何かって…もうすぐバレンタインだね…って聞いたんだよ？」
「ご、ごめん。聞こえなかったみたい」
　森は慌てたように、友人に謝る。
　森の様子に、はぁ…と今度は友人がため息を吐く番だった。
「ひょっとして、あいちゃん。もう、バレンタインのこと考えてるの？」
　森は答えない。
　つまり、図星…ということだろうか。
「はぁ…。すっかりあいちゃんも惚気ちゃって。数年前まで『バレンタインが何ぼのもんよ！！』って言ってたあいちゃんが懐かしいよ」
「…私、そんなこと言ってたっけ？」
　森の様子に、いつもの覇気は一切ない。
　いつもの口やかましい彼女とは違って、その様子はまるで迷える乙女だ。
「恋すると、人って変わるものなのかなぁ…」
　森に聞こえないような小さな声で、友人はポツリと呟いた。
「え？　何か言った？」
　森の耳には、それがわずかにしか聞き取れなかったらしく、友人に再び聞きなおすが、友人は、諦めのような口調で言った。
「何でもないよ…」

（植木…どんなチョコなら喜んでくれるかな…）
　森は、学校から帰宅途中、そんなことを考える。
　ホワイトチョコ、ブラックチョコ、ビター、スイート、ミルク、トリュフ…
　言い出せば、いくらでも種類が出てくるチョコレート。
　その中で、植木はどのチョコが一番好きなのか…。
　渡す側からしてみれば、それが不安で不安でたまらない。
　いつもは強気な少女でも、この時期ばかりは恋する乙女に変わるのだろう。
「とりあえず、義理っていう名目で渡すのは決定で…」
　どれだけ悩んでも、それだけは確定条件。
　正直なことを言ってしまうなんて、森は性分上到底できなかった。
　だからといって、いくら義理チョコだと渡しても、力を込めて作っていれば、それが本命だとばれてしまうことに、森は気付いていない。
「…仕方ない。今年は、ミルクね…。あいつ、甘そうなもの、意外と好きそうだし」
　その瞬間、森の足の目的地は家ではなく…スーパーへと変更された。

「…こんなところかしら」
　箱は三つ。
　植木の分と、佐野の分と、ヒデヨシの分。
　全員箱は同じだし、形も同じ…。
　うん、これで絶対に誰が本命かとかなんてばれたりしないわ。
「あ、もうこんな時間！？」
　時刻は登校時間ギリギリを指していた。
　森は、急いで家を出る。
　そんな森の様子を、森の父親は微笑ましく見守っていた。

「さてと…植木、植木…」
　学校に着くと、森は植木の姿を探す。
　とは言っても、森の視界の中にはすぐさま植木の姿が捉えられる。
　植木は…相変わらずグッスリと眠っていた。
（まったく…どうして、あんなにグッスリ眠れるのやら…）
　植木にとって、不眠症という言葉は、一切関係を持たない言葉になるだろう。
「…今、渡しておくのもいいわね…」
　ふと、森はそんなことを思った。
　直接手渡しというのも、いくら義理とはいえども、恥ずかしい。
　だとしたら、植木が寝ているこのときが、もっともばれずに渡すチャンスだ、と。
　森は自らの鞄を持ちながら、植木の近くへと近寄り、そして、そっと植木の机の中へとチョコレートを忍ばせた。
（…これでよし。絶対にばれないわ…）
　直接渡したかった、という密かな後悔はあるが、それはあくまでも自分の中に押し込めておく。
　森は、そのまま自分の席へと戻り、椅子へと腰掛けた。
　
「…なんだこれ？」
　眠りから目覚めた植木は、机の中の違和感にすぐさま気付いた。
　ゴソゴソと机の中を探って、それを取り出してみると、出てきたのは…チョコレート。
「…あぁ…」
（そういえば、今日はバレンタインデーだって姉ちゃんが言ってたな）
　チョコレートをみて、ふと植木は思いだした。
　だとすれば、このチョコレートを渡したのは…誰だ。
　いや、植木にその質問をするのは無駄なものだった。
　植木の視線は森へと向けられる。
　誰が渡してくれただなんて、すぐさま分かってしまう。
（…森、ありがたく食べさせてもらう）
　植木は、そんなことを密かに思った。
　この二人には、ひょっとしたら…バレンタインデーというものは必要ないかもしれない…

終了